Los trastornos mentales (emocionales, conductuales y cognitivos) no se manifiestan igual en las distintas fases del desarrollo del ser humano: infancia, niñez, adolescencia, juventud, madurez o ancianidad. Diferentes edades propician la aparición preferente de diferentes trastornos. Los factores de riesgo y causalidad no son los mismos en cada etapa evolutiva. Las consecuencias negativas de padecer una patología mental también varían en función del momento de la evolución. La eficacia de un mismo procedimiento terapéutico depende en parte de la fase del desarrollo en que se halle la persona afectada. Hay patologías que se presentan más en un sexo que en otro, pero estas diferencias se hacen más o menos evidentes en función de la edad del paciente.
Todo esto y muchas facetas más es lo que estudia la psicopatología del desarrollo, que no es sino una forma de contemplar la psicopatología de un modo dinámico, siguiéndola en el tiempo y considerándola longitudinalmente. Se trata de estudiar el desarrollo de los trastornos psicológicos que aparecen en unos seres en desarrollo.
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